意大利连续两届世界杯无缘参赛，这一次甚至以新科欧洲杯冠军身份倒在了附加赛半决赛，被弱旅北马其顿1比0淘汰，或许存在一点点偶然因素和运气成分，例如全场32次射门不中，但有一点却是肯定的：意大利已经不再是一流足球强国。
到底应该如何定位一个国家的足球实力？很显然，刚刚才获得欧洲杯冠军的意大利队如果不被视作一流足球强国，会引发一定的争议，尤其是如果我们把“一流”的定义略略放宽一些的话。
但不能忽略一点：今天的足球环境里，“一流强国”的评价方式和过去已经有所不同。在过去的年代，比赛不如今天频繁，每支国家队拥有更多的时间组队和备战，当我们评判他们的实力时，只需要列数他们的球星名字，脑补一番国家队主力阵容。
俱乐部赛事成为足球运动的主体，而且赛程越来越密集，球员伤病频繁，身体情况难以保持长期好状态，造成的一个后果是很少有国家队可以在重要比赛来临时拥有一个完整的阵容，也很少有国家队可以保证在重要比赛到来时入召的球员都拥有很好的状态。
意大利在2021年夏天举行的欧洲杯非常幸运。近年伤病频繁的基耶利尼-博努奇组合身体无大碍挺完了决赛，两个玻璃人之一韦拉蒂也没有遭遇问题，另一个小基耶萨在决赛中踢到临近结束才受伤。
因此，在今天的足球世界里判断一个足球国家是不是一流强国，其实有一个很简单粗暴的办法。试试在他们的国家队名单之外，再组建一个国家二队，看看这个球队实力如何。这样可以很简单地发现：欧洲最强的足球国家包括法国、德国、西班牙、英格兰，南美只有巴西算是一流。曼奇尼是一个非常懂得调教球员心理的教练。他率队赢得欧洲杯冠军，极大地提振了意大利在无缘2018世界杯之后的低迷士气。但打鸡血的方法很难使用第二次，同时拥有所有好球员且都在状态几乎不可能。这场对北马其顿的比赛，前面没有了小基耶萨，后防线没有了博努奇，就连基耶利尼也是90分钟才替补出场。
实际上单单考察意大利队的锋线，就已经可以感到足够的“苍凉”：首发三叉戟没有任何一个球员效力于本赛季参加欧冠的球队，因西涅在今年和那不勒斯合同结束以后就要去加拿大淘金，他已经失去了在欧洲足坛收获丰厚报价的年龄和状态；因莫比莱在欧洲杯上就已经力不从心，但曼奇尼苦于找不到一个可以替代他的中锋；贝拉尔迪效力于意甲小球队萨索洛。曼奇尼派出的三个替补前锋：拉斯帕多里也效力于萨索洛，佩莱格里尼效力的罗马今年参加欧协杯，若昂·佩德罗是刚刚入召的归化球员，效力于保级球队卡利亚里。
意大利足球曾经感到骄傲的地方是青训，而现在最困难的环节也是青训。青训不再能够大量出产好球员，这成为了意大利足球越来越严重的问题。就在意大利输给北马其顿3天之前，意大利U21主帅尼科拉托发出了警告，但似乎没有人注意，在报纸上也只有《罗马体育报》提到。
尼科拉托曾在2019年U20世青赛把意大利带进四强，他说：“现在每个意甲俱乐部平均只有2.7人是意大利国青适龄球员，这些球员的出场时间只有总比赛时间的4%，而且80%以上的出场是在比赛进行到70分钟以后。过去国青是围绕意甲球员组建的，现在我们是围绕意乙球员组建，未来有一天甚至可能围绕意丙球员组建。22岁的球员在很多俱乐部眼里仍然是小孩，这真的让人担忧。而西班牙那边，一些2003或者2004年出生的球员都已经在恩里克的国家队参加过大赛了。”
曼奇尼不是没有破格提拔过年轻人进入国家队。他在扎尼奥洛尚未拥有职业比赛经验的时候就已经把他招入意大利队，欧洲杯还带上了名不见经传的拉斯帕多里，还和尼科拉托一起制定托纳利培养计划。但扎尼奥洛经历了两次严重膝伤，拉斯帕多里在萨索洛得不到高水平比赛锻炼，这两个年轻前锋都无法在3月24日这样的关键时刻扮演起栋梁作用。真正的问题是，即使曼奇尼别具慧眼，在这两人之外，他也没有别的可选之人了。
本文作者：王勤伯
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